La Biblioteca Joanina est la bibliothèque la plus spectaculaire du Portugal et l’un des plus grands intérieurs baroques d’Europe. Commandée par le roi Jean V — financée par l’or du Brésil —, elle fut construite entre 1717 et 1728 sur la terrasse supérieure de l’Université de Coimbra, dont les racines remontent à 1290, ce qui en fait l’une des plus anciennes universités du monde. Derrière des murs de plus de deux mètres d’épaisseur, trois salles richement décorées s’enchaînent comme les nefs d’une basilique, bordées de deux étages de rayonnages dorés en jacaranda exotique rapporté du Brésil, sous des plafonds peints et le portrait du roi bâtisseur. Les étagères abritent plus de 60 000 volumes rares, imprimés entre le XVIe et le XVIIIe siècle, traitant de théologie, de droit, de médecine, de philosophie et de sciences.
La Joanina possède des gardiens que la plupart des bibliothèques lui envieraient : une petite colonie de chauves-souris qui vit dans l’édifice et sort la nuit pour se nourrir des mites et autres insectes qui, autrement, dévoreraient le papier et les reliures. Chaque soir, les tables de lecture sont recouvertes de cuir pour les protéger, et chaque matin, les housses sont retirées — une routine de conservation vieille de 300 ans qui fonctionne encore. Les murs épais et une lourde porte en teck maintiennent une température et une humidité remarquablement stables, ce qui explique pourquoi les livres y ont survécu pendant des siècles alors que d’autres collections ont été détruites ailleurs.
Il n’existe pas de billet pour la seule bibliothèque : la Biblioteca Joanina se visite dans le cadre du billet combiné de l’Université de Coimbra, qui inclut le Palais Royal (le Paço das Escolas), la chapelle dorée Saint-Michel et les musées historiques de l’université. L’entrée dans la bibliothèque elle-même se fait par créneaux stricts de 20 minutes en petits groupes : l’heure indiquée sur votre billet est celle de votre accès ; les autres espaces peuvent être explorés avant, après, ou répartis sur deux jours. Toute la colline universitaire — l’Alta et la Rua da Sofia en contrebas — a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2013.